Robert Mapplethorpe nació en Nueva York el 4 de noviembre de 1946 y falleció en Boston el 9 de marzo de 1989 a la edad de 42 años víctima del SIDA. Pese a que han pasado más de 25 años, aun hoy se le recuerda por generar más de una polémica durante su carrera.

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Creció Long Island, dentro del Nueva York underground. Cursó sus estudios en ese hervidero artístico que fue el Pratt Institute de Brooklyn desde 1963 a 1970. En su juventud mostró su inclinación por el homoerotismo y el trabajo de Andy Warhol (a quien admiraba profundamente), de ahí su interés por la relevancia de la imagen fotográfica en la cultura y el arte de su tiempo.

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En sus comienzos Mapplethorpe nunca se consideró fotógrafo. Incluso llego a decir que no le gustaba la fotografía puntualizando que lo que realmente le atraía no era la fotografía en sí: «Me gusta el objeto. Me gustan las fotos cuando las tienes en la mano» a la par que reconocia cierto trance "mistico" cuando observaba tras el visor de su cámara: «Cuando tengo sexo con alguien olvido quien soy. Por un minuto olvido que soy humano. Es lo mismo cuando estoy detrás de una cámara. Olvido que existo.».

 

Sus primeros trabajos fueron unos autorretratos realizados con una Polaroid y una serie de retratos realizados a Patti Smith, amiga de Mapplethorpe, para la que realizó la portada de su álbum Horses. 

A mediados de los 70' Mapplethorpe abrazó la fotografía prácticamente como único medio de expresión. Tras comprar una cámara Hasselblad de formato medio se dedicó a tomar fotografías de sus mas íntimos, amigps y conocidos entre los que había artistas, compositores y gente de la alta sociedad, también actores pornográficos y miembros de la comunidad sadomaoquista 

underground. Algunas de estas fotos fueron impactantes por su contenido erótico y sus referencias a la pornografía, lo que suscitó la polémica pero su alto contenido sexual. Una controversia dentro de la sociedad puritana americana que lejos de convertirlo en un fotografó maldito lo encumbró en los 80' en uno de los más solicitados de las revistas de referencia en el mundo de la moda como Vogue y Vanity Fair. Dirante este periodo realiza sus series  de desnudos de aspecto escultural, tanto de hombres como de mujeres, y su estética se refina incluyendo delicados bodegones de flores y retratos de artistas y celebridades a los que dota del énfasis de la belleza formal clásica.